Il plotter (dall'inglese to plot, tracciare) è una stampante specializzata nella stampa di supporti di grande formato. È il dispositivo ideale per la stampa di prospetti e progetti architettonici, meccanici, elettrici, mappe topografiche, ecc. Viene anche impiegato nell'ambito della grafica e della pubblicità grazie alle moderne tecnologie che consentono al plotter di stampare a colori e addirittura di ritagliare (plotter da taglio).

Esistono tre tipologie di plotter:

Plotter a penna - Quando è nato, i primi modelli di plotter comprendevano meccanismi piuttosto complicati basati su due motori con funzioni diverse: il primo spostava un carrello sul quale era posizionato il secondo su cui veniva fissato il pennino. Tramite le coordinate cartesiane il pennino veniva posizionato in qualsiasi punto della superficie del foglio. Un elettromagnete permetteva al pennino di sollevarsi oppure di abbassarsi sul foglio per disegnare linee, punti, ecc.. grazie alle istruzioni del programma.

Plotter a inchiostro - Hanno sostituito il plotter a penna, queste stampanti sono in grado di muovere la testina di stampa in senso trasversale sul foglio (o sul rullo) che scorre sotto la testina stessa in senso longitudinale. Tali dispositivi possono stampare su fogli singoli oppure su rotoli di carta di cui procede automaticamente al taglio ultimata la stampa. La tipologia più diffusa è quella del plotter a getto di inchiostro con larghezza di stampa che raggiunge quasi il metro, in grado di stampare formati fino al formato "A0+"; però sono molto comuni anche i plotter laser in bianco/nero che presentano tecnologie simili a quelle delle comuni stampanti laser.

Plotter speciali - Esistono molti tipi di dispositivi speciali tra i quali ricordiamo:

• dispositivi che hanno il pennino o la testina di stampa rimpiazzati da una lama e vengono impiegati per ritagliare forme da pellicole autoadesive, tessuti ed altri materiali (plotter da taglio);
• dispositivi che hanno al posto della lama hanno una fresa con la quale è possibile incidere scritte e decorazioni in lastre di diversi materiali;
• dispositivi in grado di effettuare il taglio laser di laminati, compensati e altri materiali;
• dispositivi che possono scolpire materiali per mezzo di frese (plotter tridimensionali).