Il CD (Compact Disk) è un supporto di memorizzazione costituito da un disco di materiale plastico di 12 cm di diametro e di circa 1 mm di spessore, verniciato su una delle due facce con un materiale riflettente. Su questo strato vengono “incisi” i dati, costituiti da una sequenza a forma di spirale di punti in rilievo (pit), ottenuti mediante bruciatura laser, e linee (land). La combinazione di questi due elementi, crea la sequenza digitale di dati o di musica.

Il CD viene letto da un raggio di luce laser (non c’è nessun contatto fisico tra disco e testina) e se conservato con cura, mantiene inalterata la qualità del contenuto nel tempo; infatti è più tollerante alle variazioni di temperatura dell’ambiente in cui si trova, al contrario delle vecchie cassette che distorcono il segnale a temperature più elevate.

Il CD è quindi un supporto di tipo ottico: mentre nella cassetta la musica viene incisa tramite una testina che strisciando sul nastro predispone una serie di campi magnetici in base all’intensità del segnale elettrico che la percorre, nel CD, il segnale da registrare viene codificato, trasformato cioè da un apposito convertitore, in una sequenza di bit (0-1) in base alla luce riflessa: i passaggi da land a pit o da pit a land rappresentano i bit 1, le assenze di alternanza pit/land o land/pit rappresentano i bit 0.

Le capacità sono variabili:

• 74 minuti di musica ~ 640 MB (megabyte) di dati
• 80 minuti di musica ~ 700 MB (megabyte) di dati
• 90 minuti di musica ~ 800 MB (megabyte) di dati

La velocità di lettura nella normale riproduzione musicale è identificata come 1x e corrisponde a 75 settori al secondo (equivalente a 153,6 kilobyte al secondo). I lettori CD-ROM oggi arrivano a velocità addirittura di 56x, cioè 56 volte la velocità di normale riproduzione audio.