Il termine nasce dall'abbinamento degli acronimi CD (Compact Disc) e ROM (Read Only Memory). Indica una particolare memoria di massa di tipo ottico (il CD appunto) che ha la caratteristica di essere a sola lettura (memoria ROM).
Dal 1985, anno in cui sono stati prodotti i primi esemplari, il CD-ROM ha avuto grande diffusione soprattutto come supporto per la distribuzione del software.