RAM, acronimo di Random Access Memory (memoria ad accesso casuale), indica una tipologia di memoria ad accesso diretto in cui qualunque indirizzo di memoria è accessibile con il medesimo tempo di accesso. L'uso della memoria RAM come memoria centrale è comune a tutte le architetture hardware, sia a singolo processore che multi-processore.

Le RAM statiche (SRAM - Static RAM) mantengono attiva la cella in cui è memorizzata l’informazione (bit) fino a quando sono alimentate da corrente elettrica e non necessitano di refresh poiché le celle non contengono condensatori ma soltanto transistori).

Le RAM dinamiche (DRAM - Dynamic RAM) invece necessitano di refresh (rinnovo) per non perdere l’informazione contenuta nella cella.

Il refresh è l’operazione compiuta dal controller di memoria (o direttamente dalla CPU) per riportare a livello alto (bit 1) i condensatori delle celle, prima che essi perdano la carica elettrica: in pratica si tratta di una doppia operazione di lettura/scrittura, la quale avviene migliaia di volte al secondo.

Le RAM statiche (più veloci ma di capacità ridotte) vengono impiegate per costituire le cosiddette memorie cache mentre le RAM dinamiche (un pò più lente ma di capacità maggiori) costituiscono la RAM vera e propria del sistema ossia la memoria centrale. Le memorie statiche sono generalmente più costose di quelle dinamiche.