Il termine di origine inglese boot (o bootstrap o, più raramente, booting) indica, in generale, i processi che vengono eseguiti da un computer durante la fase di avvio, dall'accensione fino al completato caricamento del sistema operativo. All'accensione del computer il processore resta inizialmente sospeso (stato di RESET) finché le tensioni di alimentazione non sono stabili. Appena il segnale di RESET viene disattivato il processore carica la sua prima istruzione da una locazione fissa del suo spazio di memoria, a cui di solito corrisponde una ROM. Durante il bootstrap il computer esegue determinati processi allo scopo di mettersi in condizione di operare. Al termine, il bootstrap cerca una unità a disco (vedi memoria di massa) da cui caricare il sistema operativo. Se c'è, carica nella memoria RAM, ad un indirizzo specifico, il primo settore del disco (cilindro 0, testina 0, settore 1), che corrisponde al master boot record (MBR) e l'esecuzione continua da lì. Talvolta il codice nel primo settore di un disco non è quello del sistema operativo ma quello di un particolare programma, detto boot loader, il cui compito è di mostrare a video un menu da cui l'utente può scegliere quale sistema operativo far partire tra quelli installati.